Wody morskie, stanowiące około 96% ogółu wód na Ziemi, są systematycznie zatruwaŹne przez zanieczyszczenia spływające rzekami i przenoszone z wiatrem. Są to głównie ścieki komunalne i przemysłowe zawierające związki organiczne (np. pestycydy, deterŹgenty, substancje ropopochodne, fluorowcopochodne), związki azotu i fosforu (związki biogenne) oraz toksyczne metale ciężkie. Ponadto co jakiś czas dodatkowe zanieczyszczeŹnia powodują katastrofy urządzeń wiertniczych i tankowców. Przedostające się do wody substancje są groźne nie tylko dla organizmów typowo wodnych, ale także dla żyjących w strefie przybrzeżnej i dla ptaków morskich. Szczególnie narażone są niewielkie i płytkie akweny morskie, takie jak Morze Bałtyckie, nad którym leży dziewięć państw wysoko uprzemysłowionych i rozwiniętych rolniczo. W ciągu roku do Bałtyku trafiają między innymi tysiące ton azotu, fosforu i kilkadziesiąt ton kadmu w wodach opadowych, w ścieŹkach przemysłowych, komunalnych i w znacznej mierze jako odpływ z obszarów rolniczych. Doprowadziło to do silnej eutrofizacji tego zbiornika, a w wielu miejscach gromadzące się na dnie produkty rozpadu związków organicznych (głównie siarkowodór i metan) utworzyŹły powiększające się strefy martwych osadów dennych