Środowisko przyrodnicze jest dynamiczne i nieustannie zmienia się w czasie. Zmiany te inicjowane są i podtrzymywane w sposób naturalny przez tak zwane siły przyrody, wynikają też z działalności człowieka - to tak zwane czynniki antropogeniczne. Siły przyrody to po prostu czynniki będące pochodną procesów kosmicznych (np. kształtowania się naszego układu planetarnego, zmiany orbity Ziemi i Księżyca, zmiany aktywności słonecznej itp.), geologiczne (np. formowanie się skorupy ziemskiej, procesy sedymentacyjne i erozyjne, dryf kontynentów, orogenezy, transgresje i regresje mórz, wulkanizm itp.), klimatyczne (np. zlodowacenia, ocieplenia, zmiany składu atmosfery i oceanu światowego itp.) oraz biologiczne (np. wpływ organizmów fotosyntetyzujących na skład atmosfery i pokrywy roślinnej oraz organizmów glebowych na procesy gleboŹtwórcze itp.). Zmiany w środowisku przyrodniczym w coraz większym stopniu są skutkiem działalnoŹści człowieka. Wprawdzie nasz gatunek istnieje na Ziemi od tysięcy lat, jednak przez dłuŹgi czas jego wpływ na środowisko był w przybliżeniu taki, jak każdego innego gatunku kręgowca. Wpływ ten zaczął się stopniowo zwiększać, gdy około 10 tysięcy lat przed naszą erą wprowadzono uprawę zbóż i hodowlę zwierząt.